Si definiscono integratori alimentari quei prodotti specifici volti a favorire l'assunzione di determinati principi 

L’alimentazione moderna a detta di diversi nutrizionisti pur se molto ricca a livello quantitativo e calorico risulta  essere qualitativamente “povera”:  i metodi di lavorazione, la conservazione, la cottura dei cibi, sono colpevoli della perdita di preziosi elementi nutritivi, a ciò vanno ad aggiungersi, abitudini alimentari scorrette, che tendono ad esempio a privilegiare il consumo di grassi, in maggior parte di origine animale. Negli ultimi anni per ovviare a questo inconveniente sono commercializzati sempre più alimenti arricchiti, per esempio: biscotti e pasta con fibre integrali; latte con vit. E e calcio; yogurth con lactobacilli e bifido batteri; margarine con Omega3. Una migliore conoscenza delle proprietà nutrizionali di ogni singolo alimento e degli alimenti arricchiti può aiutare il “consumatore” nella scelta appropriata, anche per evitare di comprare e mangiare prodotti reclamizzati a fini commerciali piuttosto che salutari.
Condizioni soggettive di salute o di stile alimentare possono essere coadiuvate da un appropriato uso di integratori, alcuni esempi sono:  l’assunzione di supplementi di vit. C per le difese immunitarie sia a scopo preventivo che in associazione a cure antiinfluenzali; l’assunzione di glucosamina per varie forme di artrite; l’uso di un multivitaminico a seguito di una cura di antibiotici; l’assunzione di aminoacidi essenziali per chi segue diete vegetaliane.
Erroneamente si associa l’idea di “integratore” a quella di “prodotto chimico”, confondendo il principio nutrizionale, la sua fonte e il processo di produzione. Facciamo l’esempio della vitamina C , o acido ascorbico, che l’organismo umano deve introdurre dall’esterno non potendo sintetizzarla.  La fonte prioritaria di vit.C  sono frutta e verdura fresca, l’attenzione ai prodotti Biologici non trattati con conservanti e processi produttivi chimici si orienta proprio a salvaguardare una “alimentazione naturale”; tuttavia qualora si ravvisasse la necessità di integrare l’apporto di vit C  possiamo trovare sia integratori chimici -  la vit. C  può essere facilmente prodotta in modo puro a livello industriale -  sia integratori fitoterapici , come quando la vit. C viene estratta dalle bacche di Acerola.
L’ultimo aspetto in tema di integrazione è legato al loro uso nel caso di richieste specifiche  degli atleti e sportivi (la pratica di attività motorie o sport occasionali è diverso da essere “atleta” e “sportivo” ai fini dei fabbisogni alimentari). Età, sesso, tipo di sport praticato, quantità, durata e intensità degli allenamenti, dieta seguita, eventuali patologie e medicine assunte,  sono tutti i fattori che incidono nella valutazione del fabbisogno di integrazione sportiva dell’atleta.
Per gli sportivi l’integratore può essere un metodo più comodo e di facile digestione e assimilazione per assumere certi nutrienti: esempio le miscele proteiche in polvere che forniscono un apporto bilanciato di principi nutritivi, una più veloce assimilazione e minor impegno digestivo qualora un pasto a base di cibi solidi fosse in orari troppi vicini agli allenamenti. 
Un altro obiettivo dell’integrazione sportiva  è quello di migliorare la prestazione: esempio l’assunzione di creatina negli sport  a sforzo esplosivo in cui l’energia muscolare si bassa quasi totalmente sulla scissione di ATP , oppure malto destrine  negli sport di resistenza che utilizzano come substrato energetico il glicogeno. Infine l’obiettivo di facilitare il recupero muscolare o il recupero generale dell’atleta: esempio l’assunzione di aminoacidi ramificati dopo l’allenamento o di miscele di vitamine antiossidanti e minerali.
Come è evidente da questa nota informativa l’integrazione più è specifica più deve essere affidata a specialisti della nutrizione, anche perché ogni sostanza introdotta nell’organismo agisce in sinergia con molte altre e non lavora solo su un processo fisiologico ma su un insieme di processi in equilibrio tra loro.